Gli esseri umani sono esseri sociali: è così che la natura ci ha creati. In quanto tali, la società in cui viviamo ha un’influenza decisiva su di noi. Conosciamo già i neuroni specchio e altri meccanismi di influenza sociale, ma esistono anche altre forme di influenza sociale.

Per esempio, c’è l’idea che tutte le persone siano a sei o meno connessioni sociali di distanza l’una dall’altra, ovvero sei gradi di separazione. Tuttavia, questo non vale solo per la familiarità, ma per ogni aspetto. Nicholas Christakis e James Fowler scrivono nel loro celebre libro Connected: The Surprising Power of Our Social Networks and How They Shape Our Lives—How Your Friends’ Friends’ Friends Affect Everything You Feel, Think, and Do, che i comportamenti positivi, come smettere di fumare o rimanere snelli o essere felici, passano da un amico all’altro quasi come fossero virus contagiosi.

Ancora più sorprendente è stata la scoperta che queste infezioni possono “saltare” attraverso le connessioni. È emerso che le persone possono influenzarsi a vicenda anche se non si sono mai incontrate o non hanno mai sentito parlare l’una dell’altra. Inoltre, Christakis e Fowler hanno trovato prove di questi effetti anche a tre gradi di distanza (amico di un amico di un amico).

Poiché siamo tutti connessi, ci influenziamo a vicenda. Tutto ciò che facciamo, diciamo o pensiamo si ripercuote inevitabilmente su tutti gli altri.

Inoltre, sappiamo già che l’intero pianeta è un unico ecosistema e qualsiasi cambiamento in una sua parte influenza tutte le altre. Di conseguenza, qualsiasi cambiamento nella società umana si ripercuote non solo su tutta l’umanità, ma sull’intero pianeta. È vero anche il contrario: qualsiasi cambiamento in una parte della natura, a qualsiasi livello, influisce su tutte le altre parti della natura, compresa l’intera umanità.

Anche se non ne siamo consapevoli, sentiamo la nostra connessione. Per questo motivo, ovunque ci troviamo, vogliamo “inserirci”. Per sentirci sicuri, per sentirci appartenenti e per garantire che l’ambiente ci accetti, ci adattiamo alle norme e ai valori sociali che ci circondano. Se vogliamo distinguerci, verifichiamo innanzitutto cosa apprezza la società che ci circonda e poi cerchiamo di distinguerci in queste attività o valori.

Anche i valori più negativi ai nostri occhi oggi possono sembrare perfettamente accettabili e persino desiderabili agli occhi degli altri, o persino ai nostri stessi occhi in tempi e circostanze diverse. I nazisti, che hanno perpetrato lo sterminio degli Ebrei europei, non sono nati genocidi; i loro valori sono cambiati con il mutare del loro ambiente sociale e li hanno plasmati in ciò che sono diventati.

Lo stesso processo ha avuto luogo durante il tristemente famoso esperimento carcerario di Stanford del 1971, in cui i volontari furono scelti dopo una valutazione della loro stabilità psicologica e poi assegnati a caso a essere prigionieri o guardie carcerarie. Il piano prevedeva che l’esperimento durasse due settimane, dopodiché si sarebbero esaminati i risultati. Invece, i volontari scelti come guardie divennero rapidamente così brutali e violenti che l’esperimento dovette essere interrotto al sesto giorno.

Poiché l’ambiente ha un effetto così critico sulle persone, dovremmo dedicare la maggior parte dei nostri sforzi alla creazione di un ambiente sociale positivo, che crei persone socialmente positive. A causa dell’aumento costante del narcisismo e dell’egocentrismo sfrenato delle persone, la società globale si sta dirigendo verso un contesto molto negativo.

Non possiamo influenzare ogni persona, ma possiamo influenzare l’ambiente sociale che creiamo intorno a noi. Possiamo controllare i media che consultiamo, le persone che frequentiamo e quelle che frequentano i nostri figli. Possiamo anche scegliere i programmi educativi in cui inserire i nostri figli e i valori che viviamo a casa.

La ragione della crescente frustrazione e depressione in tutti i settori della società è che stiamo cercando di avere successo da soli. Se ci rendessimo conto che dipendiamo tutti gli uni dagli altri e cominciassimo a lavorare per migliorare il nostro ambiente sociale, saremmo in una situazione completamente diversa, sia a livello personale che sociale.

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